AMISTAD

Decía Sir Francis Bacon que: "La amistad duplica las alegrías y divide las angustias por la mitad."

A diferencia de los lazos familiares, que se basan en el parentesco biológico o legal, la amistad se construye sobre la elección más o menos consciente de seres con los que compartir experiencias, intereses y valores. Una de las funciones más importantes de tener amigos y amigas es proporcionar un espacio seguro en el que expresar emociones, compartir preocupaciones y a veces recibir consuelo. Los amigos actúan como confidentes, brindando cercanía y comprensión en momentos de alegría y tristeza, siendo una red de apoyo social que puede ser esencial en momentos de necesidad vital.

Podríamos afirmar que la amistad no es un lujo social, es una necesidad psicológica y biológica. La compañía, en definitiva la vida en sociedad, es intrínseca a nuestra evolución inteligente como especie pues nuestro cerebro es un órgano social que nos ha permitido  desarrollarnos como seres humanos y adaptarnos al medio.

El teórico Robin Dunbar, sugiere que el cerebro humano creció tanto, especialmente la neocorteza, la parte más exterior de nuestro cerebro, no para resolver problemas matemáticos o buscar comida, sino para gestionar la complejidad de nuestras relaciones.

Dice que mantener el rastro de quién es amigo de quién, quién es de fiar y quién nos debe un favor, requiere una capacidad de procesamiento enorme. Y de aquí surge el famoso "Número de Dunbar" (el 150), que es el límite aproximado de personas con las que podemos mantener una relación social estable.

Las redes sociales expanden nuestra red de "conocidos", pero no necesariamente nuestra red de apoyo real. El cerebro social se siente "nutrido" por la profundidad, no por el volumen. Para la supervivencia, lo que cuentan son los lazos fuertes y no el número de seguidores.

A nivel bioquímico sabemos que el cerebro social no solo gestiona “amigos”, sino que cuando compartimos una relación con un amigo/a, liberamos oxitocina, la hormona del amor y del vínculo, que reduce el estrés, protege el sistema cardiovascular y fortalece el sistema inmune; además contrarrestamos el cortisol lo que significa menos inflamación de nuestro organismo y más calma de nuestro sistema nervioso para conseguir mayores estados de satisfacción y felicidad; incluso mantenemos vivo el sistema parasimpático permitiendo que el cuerpo descanse y se repare.

Pero no podemos caer en el error del fenómeno llamado de la "caloría social vacía", que sería  como  comparar el uso de redes sociales con la comida ultraprocesada. Las redes pueden darnos la sensación de estar conectados mientras nuestro cuerpo biológicamente sigue en estado de soledad crónica. Es decir, dopamina rápida: recibir un like activará el sistema de recompensa de forma inmediata pero efímera y las pantallas nos darán poca oxitocina porque no hay contacto, como ahora demostraremos. 

Un primer estudio, meta-análisis de Holt-Lunstad, que llaman estándar de oro científico por sus hallazgos en 2010,  demuestra que tener fuertes lazos sociales incrementa nuestra probabilidad de supervivencia en un 50 %  

Esta misma autora, en otro estudio cinco años después, señaló el efecto negativo del reverso de la moneda, es decir: que el aislamiento social incrementa el riesgo de muerte en un 29 %, el sentirse solo incrementa el riesgo en un 26 % y vivir solo en un 32 %

Otros experimentos fundamentales fueron de Harry Harlow con los macacos Rhesus son la piedra angular para entender el vínculo de apego y el desarrollo del cerebro social. En los años 50, la creencia dominante en psicología, que era el conductismo, decía que los bebés se apegaban a sus madres solo porque ellas les daban comida. Y Harlow demostró que esto era falso de esta manera experimental.

Separó a crías de macaco de sus madres biológicas y les dio dos opciones:

Una madre de alambre, estructura fría que tenía un biberón con leche y una madre de trapo, una estructura suave y cálida, pero que no ofrecía alimento.

El resultado fue impactante: Las crías pasaban casi todo el día (hasta 18 horas) abrazadas a la madre de trapo. Solo iban a la de alambre el tiempo estrictamente necesario para comer y volvían corriendo a refugiarse en la suavidad.

Este experimento reveló tres pilares que hoy sabemos que son vitales para el cerebro social humano:

1-      El "Confort de Contacto": El cerebro de los primates (incluyendo el nuestro) está programado para buscar seguridad táctil. El contacto físico calma nuestra amígdala (el centro del miedo, que como sabes está situado en nuestro sistema límbico) y permite que el cerebro social se desarrolle sin estar en modo "supervivencia".

2-      El “apego seguro”: Cuando los monos tenían a su "madre de trapo", se sentían valientes para explorar objetos nuevos. Sin ella, se paralizaban de miedo. Esto demuestra que el apego seguro es el motor que permite al cerebro social salir al mundo y aprender de otros.

3-      “Sin interacción no hay desarrollo”: Los monos que crecieron solo con las madres artificiales (sin interacción con otros seres vivos) desarrollaron graves patologías sociales de adultos: eran incapaces de comunicarse, eran agresivos o se autolesionaban. Su red neuronal social nunca se "cableó" correctamente porque les faltó el estímulo de un igual.

Hoy la neurociencia explica que cuando un bebé (humano o mono) recibe afecto, su cerebro activa el sistema dopaminérgico, que es el motor de la anticipación y de la motivación. Y el experimento de Harlow fue la primera prueba visual de que el cerebro social valora la conexión emocional por encima de las necesidades biológicas básicas como el hambre.

Desde la filosofía, la reflexión sobre la amistad es milenaria.  Aristóteles en Ética a Nicómaco ya definía tres tipos de amistad:" Amistad por Placer que dura lo que dura el gozo mutuo; Amistad por Utilidad, que dura lo que dura el beneficio mutuo; y Amistad de la Virtud (Perfecta) que persiste cuando deseas lo mejor para tus amigos, por su propio bien.

Aristóteles argumentaba también que solo esa amistad en la que deseamos el desarrollo moral del amigo, nos da la fuerza para la sinceridad.

En nuestros días la psicología moderna, nos dice que esa amistad virtuosa se sostiene sobre tres pilares:

Confianza Absoluta: La certeza de que la intención del otro, del amigo es siempre positiva.

Reciprocidad: El equilibrio mutuo en el esfuerzo, la inversión y el apoyo de la amistad.

Sinceridad con Empatía: Decir la verdad buscando el crecimiento del otro.

Pero, ¿cómo pasamos de la compañía a la intimidad?

Pues la clave es la Vulnerabilidad. Altman y Taylor usan la metáfora de la cebolla para explicarlo, en su Teoría de la Penetración Social y dicen: la amistad se profundiza cuando, de forma progresiva, pasamos de compartir la superficie a compartir las capas internas (nuestros miedos, nuestro núcleo).

Un experimento curioso de laboratorio fue el de Arthur Aron y su equipo (publicado en 1997) transformaron la idea de que la intimidad es algo que "simplemente sucede" por azar o tras años de convivencia, demostrando que puede construirse de forma deliberada a través de la vulnerabilidad escalada.

Aron y su equipo querían ver si podían crear una cercanía interpersonal significativa en un entorno de laboratorio en solo 45 minutos. Los participantes eran estudiantes universitarios que no se conocían entre sí. Se dividieron en parejas y se les pidió que pasaran tres sesiones de 15 minutos respondiendo a 36 preguntas, de tres bloques.

Bloque 1: Preguntas rompehielos y ligeras (Ej: "¿Te gustaría ser famoso?").

Bloque 2: Temas más personales y de valores (Ej: "¿Cuál es tu recuerdo más terrible?").

Bloque 3: Intimidad directa y vulnerabilidad compartida (Ej: "Si fueras a morir esta noche, ¿qué es lo que más lamentarías no haberle dicho a alguien?").

Después de terminar las preguntas, las parejas debían realizar una tarea final: mirarse fijamente a los ojos y en silencio, durante 4 minutos ¡VAYA PRUEBA!. Este contacto visual prolongado servía para solidificar la conexión emocional generada por las palabras.

Conclusión, el éxito del experimento no se debió solo a las preguntas, sino al método de "autorrevelación recíproca, ascendente y sostenida". Y esta es la explicación:

Recíproca, porque cuando se comparte algo  más que palabras, se crean vínculos.

Ascendente,  pues la profundidad de los secretos aumenta gradualmente. Si empiezas una relación con un secreto muy oscuro demasiado pronto, la otra persona se siente invadida o asustada.

Sostenida al mantenerse el enfoque en el otro durante todo el proceso.

Un dato curioso del experimento es que aunque el objetivo original de Aron en el experimento no era crear parejas románticas (sino solo estudiar la cercanía social), una de las parejas originales en el laboratorio se casó seis meses después e invitó a todo el equipo de investigación a la boda.

¿Y por qué razón funciona este método según la psicología?

Si lo piensas es bastante lógico porque al compartir información privada, el cerebro interpreta que la otra persona es alguien en quien se puede confiar. Al recibir la vulnerabilidad del otro sin juicio, se activa el sistema de recompensa y se genera un sentimiento de "nosotros" en lugar de "tú y yo".

También tú puedes hacer un pequeño experimento personal e Iniciar el Vínculo: Elige a un amigo/a y practica la vulnerabilidad: es decir, inicia una conversación profunda y significativa esta semana, pero la clave, recuerda,  está en no juzgar, diga lo que diga y piense lo que piense... ¿Te atreves?... A ver qué pasa… ya me contarás.

En nuestras etapas evolutivas vamos elaborando el concepto de amistad.  A través del juego, los niños y niñas van aprendiendo a construir relaciones de amistad, en un inicio de forma más paralela e individualista y después con vínculos más profundos y auténticos, al tiempo que van apareciendo habilidades como la empatía y la conexión emocional.

La amistad es un espacio en el que se da cabida a otras emociones necesarias para el desarrollo del ser humano, como son el enfado, la rivalidad y la competitividad. A través del manejo de estas emociones, los niños y niñas van aprendiendo a resolver conflictos, a manejarse ante situaciones complejas y a desarrollar habilidades sociales, aspectos que son fundamentales para la vida adulta.

En la adolescencia, etapa llena de cambios y crisis, la amistad cobra un papel central. Los amigos y las amigas, el grupo de iguales, son el refugio al que acudir y en el que apoyarse en un momento en el que la relación con la familia está en pleno cambio. Los jóvenes buscan su identidad y la definición de uno/a mismo/a se vuelve tarea central en el desarrollo del psiquismo y es ahí donde la amistad es transcendental para ellos y ellas.

La amistad en ese tiempo surge por proximidad (colegio, universidad), algo que se puede asociar al mero efecto de exposición repetida. Sin embargo en la vida adulta, este factor desaparece   aunque los amigos siguen siendo fundamentales. Mantener una amistad requiere intención consciente y adaptación a los cambios de vida y conforme cumplimos años ya empezamos a tener pareja, hijos, otros trabajos o lugares de residencia…  ampliándose así las áreas en las que los individuos establecemos otras relaciones de amistad. Sin embargo, durante la adultez, se suele disponer de menos tiempo, por lo que a veces puede resultar complicado iniciar nuevos vínculos de amistad o incluso mantener aquellos con los que ya se contaba anteriormente.

Ya en la vejez y en las últimas etapas de la vida, la amistad recobra otra vez una importancia fundamental. Este es un momento de grandes pérdidas, tanto de capacidades físicas como personales, lo cual puede llevar a situaciones de soledad y aislamiento. La amistad surge entonces como un antídoto frente a ellas, protegiendo a las personas y brindándoles apoyo, comprensión y acompañamiento.

Otro hecho relevante es que siempre debemos validar la pérdida de una amistad, pues es un duelo real. La amistad de la virtud nos enseña que el vínculo tiene un valor incalculable y que es legítimo sentir su vacío. Nuestro cerebro no distingue entre un "corazón roto" o una amistad pérdida y una herida física. El dolor es real porque utiliza la misma infraestructura neuronal. Además, como ya dijimos antes, el cerebro social está diseñado para sobrevivir y perder una amistad es, para nuestras neuronas como perder un seguro de vida.

Como sabrás, un grave problema actual de esta sociedad altamente tecnificada y narcisista en la que estamos instalados, es el de la soledad. Desde una perspectiva psicosocial, la soledad se interpreta como un fenómeno influido tanto por factores individuales como estructurales:

Los factores individuales pueden ser: la personalidad, habilidades sociales limitadas o trastornos como la ansiedad social.

Y los Factores estructurales abarcan: la desintegración de las comunidades tradicionales, el urbanismo despersonalizado y la cultura de la autosuficiencia.

Además, los efectos psicosociales de la soledad, cuando se prolonga en el tiempo con situaciones de aislamiento emocional o social significativo, pueden ser varios:

1.            Aumento de la ansiedad y la depresión al experimentar un gran miedo al rechazo o a la crítica, hecho que dificulta tener relaciones con normalidad o  la generación de pensamientos negativos recurrentes, como sentirse insuficiente o no deseado, lo que también hace perder la motivación para buscar conexiones sociales.

2.            Impacto en la autoestima cuestionándose el no ser “lo suficientemente bueno” para conectar con los demás. Expresándose  a través de una autocrítica exagerada  como si no se encajara en ningún lugar.

3.            Dificultades en la regulación emocional. La soledad también afecta la capacidad de una persona para gestionar sus emociones. Las conexiones sociales actúan como un amortiguador natural frente al estrés y los desafíos de la vida, pero sin ese apoyo, las emociones pueden desbordarse con más facilidad.

Más allá de los efectos psicológicos  de la soledad también está generando  desconfianza hacia los demás  el individualismo en el que vivimos.  En la actualidad el ser humano de los países modernos está muy hiperconectado, pero sin vínculos y tiene un estilo de vida demasiado acelerado. Nos hemos convertido en átomos aislados con vínculos distantes, blandos y tenues. Por ello, se abandonan rápidamente parejas, amigos, trabajos, lugares, grupos y lo hacemos muchas veces desapareciendo, sin despedirnos, a veces sólo con un simple mensaje de WhatsApp.

La dependencia de la tecnología puede llevar a una desconexión física de las personas que nos rodean. Por ejemplo, es común ver a grupos de personas reunidas físicamente, pero cada una enfocada en su propio dispositivo móvil, lo que impide la conexión interpersonal genuina.

Todo ello, nos constituye en sujetos conectados, pero con vínculos endebles, desapegados de otros seres y cosas. Esto conlleva el aumento de los citados males: individualismo, egoísmo y narcisismo, que son factores significativos que contribuyen a la sensación de soledad en la sociedad actual.

Podemos decir en este punto que la mejor píldora vital contra la soledad y el individualismo, sin que nos equivoquemos en el pronóstico, es la amistad, la cercanía y el cariño de los nuestros. Necesitamos que la interacción digital sea el prólogo, y no el sustituto, de un abrazo o de una conversación cara a cara.

Por otro lado, existe la cara oscura de la amistad, las llamadas “red flags o banderas rojas”, una forma moderna de definir un mecanismo de supervivencia ancestral. En el contexto ya citado de nuestro cerebro social, las red flags no son solo intuiciones, sino el resultado de un sistema de "detección de amenazas sociales", altamente sofisticado o de señales de alerta que indican comportamientos, actitudes o patrones no saludables, tóxicos o potencialmente peligrosos en una relación.

La amistad es un jardín que requiere cuidado consciente y merece vínculos que nos eleven.  Si constantemente nos restan, debemos de reconocer las señales de alarma, y esas son las famosas banderas rojas.

Te invito a que observes a tus amistades o conocidos y a detectar si en esas relaciones hay banderas rojas, si solo hay competencia constante o drenaje emocional (p.e. solo te llaman cuando necesitan ayuda) o incluso si existe crítica destructiva encubierta)… y estarás conmigo que eso ya no es amistad o relación pura, eso es otra cosa.

También te propongo que realices la llamada auditoría de círculo, es decir:

Evalúa a tus amigos cercanos con la pregunta: ¿Cómo me siento física y emocionalmente después de pasar tiempo con ellos?

Puedes hacer un simple análisis: si los costes de la relación (estrés, energía) superan consistentemente las recompensas (apoyo, alegría), tienes una balanza bastante descompensada y quizás tu mente busqué una alternativa (incluso la soledad) porque es un mejor negocio emocional. De ahí aquello de: “más vale solo que mal acompañado"

Otro indicador, en esa auditoría del círculo, es el físico: "Tu cuerpo es el termómetro más honesto. Y si al volver a casa te sientes agotado y con tensión después de estar con sus supuestos amigos/as, tu sistema nervioso te está enviando una señal de estrés crónico en esa relación."

La herramienta esencial para no tener costes emocionales y malos rollos es poner límites asertivos: "Para protegerte, necesitas expresarte con asertividad: esa gran habilidad de expresar tus necesidades, sin culpa; de defender tus derechos y los de los demás, con razones; de saber decir no cuando sea necesario…”.

Para ser asertivo existen diferentes técnicas, una de ellas puede ser usar la fórmula del 'Yo': 'Yo me siento [sentimiento] cuando [comportamiento], y necesito que [solución/límite]'."

P.e: Yo me siento muy triste o decepcionado cuando hablas en mi nombre y necesito que me respetes y me dejes decidir por mí mismo/a…  Si te expresas de esta manera el coste emocional será mínimo porque ya expresas lo que sientes y lo que necesitas de la otra persona, sin ambages ni rodeos.

En resumen, como diría el gran sabio, Platón: No dejes crecer la hierba en el camino de la amistad.

Y yo añadiría: Dedica tiempo a quiénes son tus amigos/as; acuérdate de esas fechas simbólicas e importantes para ti y para ellos/as; préstales ayuda cuando la requieran sin medir compensaciones; invierte en honestidad; utiliza el humor… y sobre todo cuida de esas personas que quieres y te quieren, esos tesoros existenciales que te dan vida, porque te harán mejor persona y son un seguro de vida para evitar los efectos de la soledad y alcanzar una mayor plenitud y felicidad